La région du Douro, au Portugal, un délice pour les sens!

Un sol schisteux protégé des vents humides de l’Atlantique par deux chaînes de montagnes (la Serra do Marão et la Serra de Montemuro) et un climat contrasté, aux hivers rudes et aux étés dont les températures peuvent être accablantes, voilà en partie la recette du célèbre vin de Porto.

Les régions situées à l’est de la ville de Porto, et plus particulièrement la vallée du Douro, bénéficient d’un climat moins pluvieux et plus doux que les régions plus au nord. Dans ces vallées escarpées est cultivée la vigne, qui se mêle çà et là aux oliviers. Des érables, des frênes, des genévriers, des figuiers et des pins y sont également présents, tandis que la lavande sauvage et les bouquets de thym citronné semblent décorer le paysage.

À partir du village de Peso da Régua s’étend, sur près de 100 km, une des premières régions d’appellation contrôlée d’Europe, la région du Douro, réglementée dès 1757 sur l’initiative du marquis de Pombal. Sur les 250 000 ha que recouvre cette appellation, seuls 40 000 ha sont parsemés de vignes, s’étalant le long du Rio Douro ainsi qu’autour de ses affluents.

Bien que l’exploration d’une partie de cette région soit possible en bateau ou en train, sachez que, pour aller à la rencontre des producteurs et admirer leurs jolies quintas (demeures seigneuriales entourées de jardins) blotties entre les vignobles, l’usage d’un véhicule s’avère indispensable. D’autre part, même si la route nationale N108 longe une grande partie du fleuve depuis la ville de Porto, les premiers kilomètres demeurent peu intéressants, car ils sont constitués de banlieues.

La balade le long du fleuve ne devient donc vraiment plaisante qu’à partir de Torrão, où vous pourrez également profiter d’une agréable vue sur le Rio Tâmega, qui rejoint ici son grand frère. À partir de là, la route nationale se faufile à travers la Serra do Marão en offrant des points de vue sur les vallées escarpées du fleuve, avant de rejoindre Mesão Fria, porte d’entrée de la célèbre région d’appellation contrôlée des vins de Porto.  

Paysages splendides
La découverte de la région vinicole du Douro intéressera avant tout les amateurs de paysages et de beaux points de vue. En explorant cette contrée, vous découvrirez de jolies vallées encaissées où l’omniprésence de la culture en terrasses façonne les paysages en d’étonnants mouvements ondulatoires que viennent encore renforcer les méandres prononcés du fleuve. Outre les impressionnants alignements de pieds de vigne, vous pourrez y apercevoir, par-ci, par-là, quelques parcelles plantées d’oliviers, d’orangers et même de quelques amandiers rappelant la flore méditerranéenne.

En ce qui a trait à la visite des quintas, qu’on trouve en grand nombre dans la région, certaines d’entre elles proposent, en plus des dégustations, repas et hébergement. Toutefois, nombreuses sont celles qui n’ouvrent leurs portes que sur rendez-vous. Cette expérience constitue un réel plaisir dont il ne faut pas se priver.

Les offices de tourisme à Porto distribuent un dépliant de l’Instituto dos Vinhos do Douro e Porto, en collaboration avec les autorités touristiques régionales, intitulé Rota do Vinho do Porto, qui permet de planifier l’une de ces visites. Cette information est également disponible sur le site www.rvp.pt; n’hésitez pas à le consulter.

À ceux qui désirent explorer le Douro en bateau, plusieurs entreprises basées à Porto proposent divers forfaits pour toutes les bourses. Finalement, ceux qui désirent opter pour la découverte de la vallée du Douro en train, profitent des services des trains Inter-Regional qui partent de la station Campanha, au centre-ville de Porto, pour se diriger (en un parcours inintéressant) vers Marco de Canaveses, puis Mosteiro. C’est à partir de ce dernier village que la ligne de chemin de fer longe le fleuve sur toute sa longueur et offre aux passagers de belles vues sur les vallées environnantes. Comptez 3 heures 30 de trajet jusqu’à Pocinho, avant-dernière petite ville avant la frontière espagnole.

Le porto
Nombreux sont ceux qui connaissent la boisson liquoreuse qu’est le porto pour l’avoir souvent dégustée comme apéritif ou comme digestif, mais peu savent exactement en quoi elle diffère du vin dans sa fabrication. Tout comme pour de nombreux vins français, le raisin est cultivé dans des régions strictement délimitées et, à ce titre, les vins de Porto sont tous d’appellation contrôlée.

Après avoir mûri durant les mois de juin à août, les raisins sont prêts pour les vendanges, qui s’accomplissent durant le mois de septembre. Appelées Vindimas, celles-ci durent de quatre à six semaines. En raison du relief particulièrement accidenté de la vallée du Douro, cette récolte se fait encore aujourd’hui de manière exclusivement manuelle. Les raisins ainsi récoltés sont chargés dans de grands paniers qui sont ensuite transportés à dos d’homme. Quand on sait que, une fois remplis, certains de ces paniers peuvent peser plus de 50 kg, inutile de préciser que ce travail s’avère des plus exigeant. Bien que, dans certaines exploitations, la technique traditionnelle du foulage à pieds nus existe encore, cette pratique tend à disparaître pour faire place aux pressoirs.

Il existe deux différences essentielles par rapport à la méthode de vinification d’un rouge classique : la première est qu’au milieu du processus de fermentation, les peaux du fruit sont séparées du jus, et la seconde est qu’on y ajoute de l’eau-de-vie de vin hautement alcoolisée (environ 70 %) et dépourvue d’arôme afin d’arrêter le processus de fermentation. Le vin obtenu alors possède un taux d’alcool d’environ 20 °. Cette interruption soudaine de la fermentation permet à une partie des sucres contenus dans le raisin de rester à leur état primitif, ce qui procure une grande douceur au porto.

Parmi les vins de Porto considérés comme les plus prestigieux, vous trouverez le Vintage Port. Obtenu à partir d’une récolte de qualité exceptionnelle, ce vin millésimé acquiert sa maturité en bouteille, et non en fût, au bout d’une durée minimale de  10 ans.