Les Îles de la Madeleine, balayées par la mer

Les Micmacs appelaient les Îles de la Madeleine Menagoesenog, c’est-à-dire «les îles balayées par la vague». Jacques Cartier les rebaptisa les «Araynes» (du latin arena, sable). Puis, en 1663, François Doublet leur donna leur nom actuel en l’honneur de sa femme, Madeleine Fontaine, bien qu’en 1629 Samuel de Champlain eût déjà inscrit sur une carte «La Magdeleine» à l’endroit où se trouve l’île du Havre Aubert.

Situées au cÅ“ur du golfe du Saint-Laurent, à plus de 250 km de Gaspé, les îles de la Madeleine, qui vivent à l’heure de l’Atlantique, soit une heure plus tard que le reste du Québec, constituent un archipel en forme d’hameçon d’environ 65 km de longueur, composé d’une douzaine d’îles, dont six sont reliées entre elles par des cordons littoraux, ou tombolos doubles, qui isolent de vastes lagunes.

Les 13 000 Madelinots et Madeliniennes, en grande majorité francophones, se regroupent sur sept îles : l’île de la Grande Entrée, la Grosse Île, l’île aux Loups, l’île du Havre aux Maisons, l’île du Cap aux Meules, l’île du Havre Aubert et l’île d’Entrée. Parmi celles-ci, seule l’île d’Entrée, où vivent quelques familles d’origine écossaise, n’est pas reliée par voie terrestre au reste de l’archipel.

Voici un aperçu de chacune d’entre elles en quelques mots, question de vous donner envie d’aller fouler leurs belles plages et rencontrer leurs chaleureux habitants.

• Île du Cap aux Meules

L’île centrale, composée des villages de Fatima, de L’Étang-du-Nord et de Cap-aux-Meules, constitue depuis 50 ans le cÅ“ur de l’activité économique locale. Les maisons qui y sont bâties affichent souvent de belles couleurs vives. D’ailleurs, certains racontent que, grâce à ces coloris, les marins pouvaient reconnaître leur maison depuis la mer.
Le village de Cap-aux-Meules est la seule agglomération urbaine des Îles, et la plupart des services et des bureaux administratifs de l’archipel y sont soncentrés. En plus des traversiers menant à Souris et à l’île d’Entrée, le port de Cap-aux-Meules accueille de nombreux bateaux de pêche côtière et hauturière. L’été, sa marina abrite les voiliers de passage aux Îles.

• Île du Havre Aubert

L’île du Havre Aubert a su garder un charme bien pittoresque. C’est ici que commença le véritable peuplement permanent de l’archipel, avec l’arrivée de quel­ques familles acadien­nes au début des années 1760.

L’île est composée de deux localités principales : Havre-Aubert à l’est et Bassin à l’ouest. Havre-Aubert est le premier arrêt sur cette île. Son attrait majeur est sans conteste le Site historique de La Grave, petit quartier d’art et d’artisanat qui s’est développé sur la grève où jadis pêcheurs et marchands se donnaient rendez-vous pour le débarquement des prises. La Grave tire son charme de ses bâtiments traditionnels revêtus de bardeaux de cèdre qui abritaient des magasins, des entrepôts et des salines.

• Île du Havre aux Maisons

L’île du Havre aux Maisons, très dénudée, est l’une des plus mignonnes de l’archipel. Sur ses buttes et vallons verdoyants se sont déposées, çà et là, de jolies maisons le long de routes sinueuses. Portant le même nom que l’île, le village de Havre-aux-Maisons est sa principale agglomération. Avec sa marina et ses infrastructures de pêche, le site de La Pointe a longtemps été un lieu de commerce et d’échanges relié à la pêche. Aujourd’hui, son petit quai accueille le bateau à fond vitré des Excursions de la lagune. La Pointe abrite également un centre de traitement des moules bleues cultivées à même la lagune du Havre aux Maisons.

• Île aux Loups

Posée entre deux longues dunes, l’île aux Loups montre bien la fragilité du milieu madelinot. Le milieu dunaire, ces cordons sa­blonneux qui relient les îles de l’archipel, occupe 60 % du littoral madelinot et peut parfois atteindre plusieurs mètres de hauteur. Avant l’arrivée des automobiles, c’est sur ces dunes que les insulaires voyageaient d’une île à l’autre. L’île aux Loups est reconnue pour son abondance de mollusques et pour la baignade dans les vagues.

• La Grosse Île

Avec leurs quelque 400 naufrages répertoriés, les Îles de la Madeleine portent le triste titre de cimetière marin, et les côtes accidentées de la Grosse Île ont été particulièrement meurtrières au fil du temps. Au Musée de la Mer de Havre-Aubert, on peut d’ailleurs visualiser une carte détaillant tous ces naufrages. À l’époque où l’isolement des îles était quasi total, nombre de rescapés choisirent de s’installer chez leurs hôtes. C’est ainsi que des descendants écossais s’établirent sur la Grosse Île et qu’aujourd’hui 500 anglophones y habitent toujours.

Quelques kilomètres avant d’atteindre la Grosse Île, en arrivant de l’île aux Loups, vous apercevrez les installations de la mine de sel. Depuis 1983, la compagnie Mines Seleines y extrait ce minerai à 300 m de profondeur.

• Île de la Grande Entrée

Tout au bout de la route 199, vous arriverez au bourg principal de l’île, Grande-Entrée, désigné «Capitale québécoise du homard» en 1994. Il faut aller se promener sur le quai de ce port très fréquenté durant la saison de la pêche, d’où partent une centaine de bateaux multicolores. Le port de Grande-Entrée abrite aussi quelques boutiques et un restaurant, Le Délice de la mer, où vous pourrez goûter au fameux homard de la région.

• Île d’Entrée

L’île d’Entrée constitue une destination en soi. Seule île habitée non reliée au reste de l’archipel, elle présente une silhouette massive qui intrigue et inspire, et on se laisse aisément émouvoir par ses paysages bucoliques. Il faut absolument goûter l’incroyable sérénité qui règne sur cet îlot vallonné où les vaches et les chevaux paissent librement derrière les collines dans un vaste pâturage communautaire.

L’île d’Entrée fait moins de 3 km de diamètre et tire son nom de sa situation géographique. Située à l’entrée de la baie de Plaisance, elle est la première île que le visiteur aperçoit en arrivant des provinces maritimes par traversier.