Splendeurs du volcan et du lac Arenal au Costa Rica

Dans la cordillère de Tilarán, dans le nord du Costa Rica, se trouve le centre touristique de La Fortuna, qui sert de voie d’accès au volcan et au Parque Nacional  Volcán Arenal. Ceux-ci attirent l’un et l’autre un flot continu de visiteurs. Deux éléments particularisent la région : son volcan, toujours actif, et son lac, le plus grand du pays.

Les deux contribuent, ensemble et séparément, à modeler un paysage grandiose qui, mis en valeur par la topographie (plane à l’est, vallonnée à l’ouest), s’apprécie d’autant plus que l’accès routier au territoire est amélioré d’année en année.

Le volcan parfait
Le volcan Arenal représente l’image parfaite que l’on se fait d’un volcan en éruption. D’abord parce qu’il est bien isolé et se démarque des montagnes avoisinantes par son élégance et sa forme conique. (Avec ses 1 633 m d’altitude, le volcan Arenal est facilement repérable de toutes directions, et particulièrement du côté ouest, là où se trouve le lac Arenal.)

Ensuite parce que cette montagne est considérée comme l’un des volcans les plus actifs au monde. On vient d’ailleurs de partout sur la planète pour admirer cet immense cône bouillonnant, espérant profiter d’une soirée dégagée pour contempler les explosions de lave qui dévalent ses flancs.

Le volcan Arenal est en effet actif depuis quelques décennies. Il a bouleversé la vie des habitants de la région lorsqu’il s’est réveillé à la fin des années 1960, mais depuis, les gens ont tiré profit du réveil de la montagne et du nouveau grand lac qu’ils avaient à proximité pour développer toute une série d’activités d’intérêt et d’infrastructures d’accueil pour le visiteur désireux de connaître la région. Conséquem­ment, il peut être agréable pour un touriste de demeurer plus d’une journée dans le secteur.

Parque Nacional Volcán Arenal
Le Parque Nacional Volcán Arenal, d’une superficie de 12 016 ha, a été créé en septembre 1994 et fait partie de l’Area de Conservación Arenal. Ce jeune parc vise à protéger la région, mais également à renseigner les visiteurs sur le volcan, fort actif.

On tente aussi de décourager les intrépides qui veulent à tout prix se rendre au sommet. Au fil des années, des dizaines d’accidents, parfois mortels, se sont produits sur les flancs du volcan, impliquant des randonneurs trop téméraires et inconscients du danger.

À l’entrée du parc se trouve désormais un centre d’information (stationnement, toilettes, téléphone, eau potable, carte du parc, etc.) où l’on vous renseigne sur le volcan et sur les différents sentiers.

L’endroit le plus visité du parc est le mirador, situé à 1,3 km de l’entrée. Ce point de vue, situé au pied du volcan, constitue un excellent endroit d’où admirer, écouter et sentir toute sa puissante activité. On distingue aisément les nombreuses coulées de lave qui se sont frayé un chemin jusqu’à la base de la montagne, consumant tout sur leur passage. Selon le jour, vous verrez peut-être des envolées de poussière et de cendre jaillir du sommet.

De plus, il n’est pas rare de ressentir une secousse terrestre accompagnée de grondements très perceptibles, comme si le volcan Arenal ne voulait laisser aucun doute sur sa puissance et sa capacité destructrice effroyable. Les employés du parc ont aménagé de petits sentiers pédestres permettant de fouler la base du volcan et même de se balader jusqu’aux coulées de lave.

Arenal Observatory Lodge
Situé aux limites du Parque Nacional Arenal, l’Arenal Observatory Lodge constitue un formidable emplacement d’où observer le volcan. L’endroit fut d’ailleurs, durant plus de 25 ans, réservé aux chercheurs de l’Institut de sismologie de l’université nationale du Costa Rica.

Depuis, cet hôtel, considéré comme celui qui offre la plus fabuleuse vue sur le volcan, permet aux visiteurs de venir y passer une journée ou une soirée mémorable, d’autant plus agréable si le ciel est dégagé.

À la tombée de la nuit, s’il n’y a pas de nuages et si le volcan se met à cracher du feu, tous les visiteurs se retrouvent sur la terrasse du restaurant pour admirer, sentir et écouter ce monstre rugissant. La plupart des excellentes photos montrant le volcan en éruption, avec d’immenses coulées de lave orangées, ont été prises de nuit depuis cette terrasse.

Sur le site même de l’hôtel, un réseau de cinq sentiers permet d’explorer la riche et dense forêt de la région. Vous pouvez donc y passer une agréable journée, à moins que vous ne décidiez d’y rester quelques jours.

Lago Arenal
Originellement plus petit, le Lago Arenal est en fait un grand réservoir servant à alimenter un certain nombre de rivières d’irrigation des environs et à produire de l’électricité pour le pays. L’eau y est propre, le guapote (perche arc-en-ciel) y est abondant, et le vent y souffle régulièrement, de façon particulièrement forte dans sa partie ouest. On ne s’étonne donc pas d’y retrouver baigneurs, pêcheurs, canoteurs et véliplanchistes, qui utilisent ce plan d’eau pour ses nombreux avantages.

Les coups d’Å“il superbes que l’on peut jeter sur le lac depuis la route (avec pour toile de fond le volcan Arenal), de même que les nombreuses activités que l’on peut y pratiquer, font en sorte qu’un certain nombre d’établissements hôteliers ont été construits ces dernières années sur ses rives ou dans les hauteurs à proximité.

Le réveil de l’Arenal
Le volcan Arenal n’a pas toujours eu cette réputation de monstre qui crache continuellement de la fumée et parfois même des pierres. En effet, jusqu’à la fin des années 1960, cette montagne était silencieuse, et les habitants vivant autour la croyaient endormie à jamais. Mais, le 29 juillet 1968, la montagne se réveilla subitement, et une très violente explosion souffla son cône pour projeter, dans le ciel, des tonnes de pierres et, sur ses flancs, des coulées de lave.

Notez que le volcan Arenal a connu des irruptions assez importantes à l’été 2000, faisant même quelques victimes. Souvenez-vous de respecter scrupuleusement les consignes de sécurité et de ne pas vous aventurer dans les zones interdites.