Le Rajasthan en train

Tel un gigantesque serpent métallique, le train couchette de seconde classe de Delhi parcourt les plaines poussiéreuses du Rajasthan. L’Inde ainsi contemplée de­puis le train s’apparente à un formidable film, en Technicolor et en «Dhobi Surround»… et même, parfois, pourvu de pastilles olfactives!

Je partage un compartiment de six couchettes avec un groupe de vendeurs itinérants et de soldats. Le marchand de thé – ou préposé au chai – tient son immense théière en aluminium, et mes compagnons et moi commandons à tour de rôle des tournées de masala chai délicatement parfumé en discutant de nos vies, de no­tre travail, des voyages que nous avons faits à bord d’autres trains. J’ai l’occasion de partager le quotidien du peuple indien d’une manière qui serait difficile à expérimenter ailleurs que sur les rails.

Deux semaines plus tard, je suis sur la même voie ferrée, retournant vers le nord. Un majordome a remplacé le préposé au chai, et je suis assis au milieu de coussins en duvet d’oie dans un splendide wagon isolé et climatisé. Je suis en mission dans le Maharajas’ Express, considéré comme le train le plus luxueux du monde. Par la fenêtre de ma suite, je con­temple un village autour duquel la poussière prend des reflets ambrés dans le soleil couchant. Des femmes sont assises autour d’un puits, leurs saris colorés battant dans l’air comme les plumes des paons sauvages du Rajasthan. Rien d’étonnant, me dis-je, à ce que les Râjputs, les rois guerriers, aient donné à leurs cités forti­fiées des noms de couleurs : «la cité rose» (Jaipur), «la cité bleue» (Jodhpur), «la cité dorée» (Jaisalmer).

Au cours des huit jours suivants, nous traversons le Rajasthan, nous arrêtant en route pour explorer les formidables sites touristiques du «pays des rois». Cette expérience me permet de découvrir une a­utre facette de la vie sur les che­mins de fer indiens. Toutefois, de temps en temps, mes amis du train couchette de seconde classe me manquent. Mais, qu’on voyage dans le plus grand luxe ou qu’on se plonge dans une atmosphère locale plus terre-à-terre, il reste qu’il est nécessaire de passer quel­ques heures dans un train pour sentir réellement battre le pouls de l’Inde.

• Trucs rapides

L’Inde en train
Un voyage à bord du Maharajas’ Express coûte au minimum 6 265 $. Pour consulter les horaires ou trouver des prix infini­ment plus bas et des expériences beaucoup moins salubres, visitez le site web du chemin de fer.

Le Far West indien
La ville de Dundlod, située dans la région sauvage du Shekhawati – autrefois le domaine de rois féodaux et de bandits –, est probablement le secret le mieux gardé du Rajasthan. Avec ses spectaculaires maisons havelî, ses forteresses et ses majes­tueux chevaux marwari, Dundlod illustre tout le romantisme de l’État désertique indien.

La foire de Pushkar
Pushkar, avec son lac sacré et les 52 ghâts (marches permettant d’accéder à l’eau), abrite ce que l’on considère comme le seul temple d’Inde dédié au dieu Brahmâ, le créateur du monde. Chaque année
en novembre, la ville accueille également la fameuse foire aux chameaux de Pushkar.

• Top 3 des sites à voir absolument

Jaipur
«La cité rose», la plus grande ville du Rajasthan, est surtout célèbre pour ses forteresses. Mais pour vivre une expérience dont vous vous rappellerez longtemps, prenez le temps de vous mêler à la fouleamicale des bazars et de traîner dans les petites rues.

Jodhpur
Surnommée «la cité bleue» ou «la porte du désert», Jodhpur est une terre de romance et de légendes où des palais dominent les toits bleu de glace des maisons et la labyrinthique vieille ville. C’est un point de départ idéal pour des périples en Jeep ou des randonnées à dos de chameau.

Parc national de Ranthambore
Ce parc national est l’un des joyaux de l’Inde et peut-être le meilleur endroit du subcontinent pour tenter l’aventure d’un safari. Ici, le redoutable tigre du Bengale règne sur les forêts et les lacs qui ont inspiré Rudyard Kipling.