Ski et luxe à Whistler

Au début des an­nées 1960, un groupe d’aventuriers a tenté de faire de cette région le site des Jeux olympiques d’hiver de 1968 en développant le parc Garibaldi. Malgré leur incapacité à obtenir les Jeux à cette époque, ces visionnaires n’abandonnèrent pas l’idée de faire de cette vallée un vaste domaine skiable. La population de Whistler a décuplé au cours de ses 20 premières années, et, en 2009, elle comptait environ 10 000 résidants permanents, auxquels s’ajoutent quelque 30 000 résidants temporaires en haute saison. Chaque année, la ville de Whistler accueille plus de 2 millions de visiteurs.

La municipalité touristique de Whistler s’est étendue et a pris une grande importance en tant que village où les gens vivent en permanence, afin de développer le tourisme au maximum. Ainsi, à part les grands hôtels, les copropriétés y sont devenues de plus en plus nombreuses, et les commerces se sont multipliés. Pour permettre aux touristes de se déplacer plus aisément, un service de navette gratuit autour du village a été instauré. Whistler reçoit chaque année quelque 10 m de neige, et la température y oscille en moyenne autour de -5 °C pendant les mois d’hiver.

Les boutiques sont bien sûr  destinées surtout aux touristes, mais aussi aux Vancouvérois. Cela encourage l’achat des copropriétés en tant que résidences secondaires et favorise l’économie de Whistler. C’est ainsi que s’y sont installés centres commerciaux et grands magasins d’alimentation. L’art et les galeries d’art se sont aussi considérablement développés. Le nombre de salles d’exposition a augmenté, et la Whistler Arts Council offre de nombreux programmes intéressants.

Pour bien goûter l’atmosphère unique de Whistler, il faut prendre le temps d’aller marcher dans le village hôtelier, au pied des montagnes, afin d’apprécier l’ambiance de fête et de loisir qui s’en dégage. Une fois sur le site, vous pourrez choisir entre deux montagnes : Whistler Mountain (2 182 m) et Blackcomb Mountain (2 284 m). Ski extraordinaire, installations ultramodernes, mais attention à votre budget! Les deux montagnes de Whistler et de Blackcomb combinées forment le plus grand domaine skiable au Canada.

Whistler Mountain (environ 85 $ par jour) est l’aînée des deux stations. Les experts, les fous de la poudreuse et les sauteurs de falaise afflueront tous à la Peak Chair, le télésiège qui conduit au sommet de Whistler Mountain. De là-haut, les skieurs et les planchistes aguerris ont accès à une zone alpine composée de pistes rouges et noires couvertes d’une neige profonde et légère.

Blackcomb Mountain (environ 85 $ par jour) représente l’incontournable du ski «musclé» en Amérique du Nord. Un débat vigoureux est entretenu depuis des années par les skieurs et les planchistes pour déterminer laquelle des deux montagnes (Whistler ou Blackcomb) est la meilleure. Chose certaine, Blackcomb remporte la palme dans la catégorie de la dénivellation verticale, avec ses 1 609 m.

L’après-Jeux olympiques
Whistler a connu de multiples transformations pour la tenue des Jeux olympiques d’hi­ver de 2010. On y a aménagé le Whistler Sliding Centre pour accueillir les pistes de bobsleigh, de luge et de skeleton, alors que le Whistler Olympic Park a été mis en place pour recevoir les compétitions de ski de fond, de biathlon et de saut à ski. Ces infrastructures sont demeurées en place après la tenue des Jeux olympi­ques, tout comme les logements érigés pour le Village des athlètes dans le nouveau quartier résidentiel de Cheakamus Crossing, situé à 6 km au sud de Whist­ler. Un autre legs, peut-être même le plus im­por­tant, a été l’élargissement de la route 99 (Sea to Sky Highway). Les automobilistes peuvent maintenant faire le trajet entre Vancouver et Whistler en moins de 2 heures.