Varanasi, une ville hindoue très sacrée

Le jour venait à peine de se lever à Varanasi, mais les rives sinueuses du Gange grouillaient déjà d’activité. La longue succession des 84 ghâts (des volées de marches larges et abruptes) bordant 7 kilomètres de berges était pleine de dévots hindous qui purifiaient leur esprit, leur corps et leurs vêtements dans l’eau sainte du fleuve.  

À 5 h, je suis monté dans un vieux bateau de pêche. Assis sur des planches de bois branlantes dont la peinture blanche s’écaillait rapidement, j’observais la scène avec une curiosité grandissante, alors que nous nous dirigions vers l’amont.
Les adorateurs qui convergent vers Varanasi, la ville la plus sacrée de l’Inde, à 780 kilomètres de Delhi, viennent de partout. Chaque ghât remplit une fonction bien à lui. Comme nous dérivions sur les eaux troubles d’un ton triste de brun, la brume du petit matin a commencé à se dissiper. Des centaines de personnes s’étaient rassemblées.

Un grand nombre d’entre elles étaient plongées dans l’eau jusqu’à la taille, mais la plupart étaient entièrement immergées et s’aspergeaient d’eau sale, mais vénérée avec leurs mains mises en coupe. D’autres frottaient leur sari fuchsia sur les marches de pierre pendant qu’un troupeau de bovins se prélassaient dans les eaux peu profondes en aval. Des temples rose bonbon s’élevaient au sommet des marches à pic et accueillaient un flux constant d’adorateurs qui apportaient des offrandes de fleurs et de fruits.

Varanasi est un endroit où la vie et la mort se rejoignent. Des flammes très vives brillaient au détour du grand fleuve devant nous, au Manikarnika Ghat, le principal ghât de crémation. À l’approche de ce lieu, nous avons mis de côté nos appareils photo par respect, avant de sauter à terre. Plusieurs crémations se déroulaient à la vue de tous. En effet, des cérémonies ont lieu 24 heures sur 24, et les hindous croient que ceux qui sont incinérés à cet endroit accèdent rapidement à un niveau supérieur.

J’avais l’impression de porter atteinte à la vie privée des gens en étant témoin de moments aussi intimes, mais je me suis vite aperçu que les Indiens ont un point de vue différent sur la mort et y font face d’une façon très ouverte et publique. Discrets et silencieux, nous nous sommes installés dans un coin tranquille avec un petit groupe de voyageurs pour assister à une procession de corps drapés de tissus dorés se dirigeant vers le fleuve, où ils étaient immergés dans l’eau.

Nous avons passé le reste de la journée à explorer les ghâts et les ruelles de Varanasi à pied. En me faufilant entre les vaches qui obstruaient les passages étroits, où on pouvait entendre des rires d’enfants à presque tous les coins, je me suis aventuré dans le chemin Mandapur, la rue principale de Varanasi. Bouché par la circulation, il était bondé de tuk-tuks, de rickshaws grinçants, de mobylettes, de vaches et de voitures qui klaxonnaient.  

De retour sur le bord du fleuve, nous nous sommes rendus en flânant au Dasaswamedh Ghat, qui est sans contredit le plus achalandé et l’un des plus importants sur le plan religieux. Les marchands vendaient des épices exotiques, des samossas brûlants et des saris aux couleurs vives, alors que les boucs erraient à la recherche d’un peu d’ombre.

La nuit tombait, amenant avec elle l’heure de la puja, une cérémonie nocturne célébrée en l’honneur du dieu Shiva et du Gange. Le fleuve sombre étincelait sous les bougies flottantes qui y avaient été déposées en offrandes aux dieux. Vêtus de robes blanches ondulantes, cinq prêtres psalmodiaient devant une foule de plusieurs centaines de personnes et soulevaient des flambeaux bien au-dessus de leur tête à l’unisson. Quelle fin parfaite pour une journée si spirituelle et spectaculaire!   

D’autres sites à voir

• Temple de Vishwanath: il s’agit du temple le plus important et le plus sacré de la ville. Malheureusement, seuls les hindous sont autorisés à y entrer. Toute­fois, les ruelles et les marchés des environs en font une excursion digne d’intérêt.

• Assi Ghat: situé au confluent du fleuve Asi et du Gange, l’Assi Ghat compte parmi les principaux ghâts de baignade. Les pèlerins y affluent pour rendre un culte au célèbre lingam, une sculpture en forme de phallus qui représente le dieu Shiva.

• Fort de Ramnagar: érigé dans un palais du 17e siècle, qui surplombe le fleuve et qui a déjà été la demeure du roi de Varanasi, ce musée vaut la peine d’être visité. Y sont notamment exposés des armes, des meubles somptueux et des manuscrits rares.